Sie verwandeln Opfer in Zombieliebhaber. Massospora cicadina, ein manipulativer Pilz aus der Familie der Entomophthoraceae.
Hallo, meine lieben Liebhaber der ungewöhnlichen irdischen Fauna. Die heutige Geschichte wird kurz, aber seltsam sein. Stellen Sie sich einen Wald voller Lieder von Millionen von Stimmen vor. Stellen Sie sich vor, dass jeder Gesang ein Ruf der Liebe ist. Stellen Sie sich nun vor, dass einige dieser Stimmen von Menschen kommen, die keine Liebe oder gar kein Geschlecht mehr haben. Nur ein Anruf. Nur Lügen.
Alles beginnt mit Tanz. Eine junge männliche Zikade findet einen hohen Ast, breitet seine Flügel aus und ruft. Sein Körper lebt noch, beginnt aber bereits zu zerfallen. Er wird nicht mehr in der Lage sein, sich zu paaren, und trotzdem ruft er weiter. Und nach ein paar Stunden gibt er selbst vor, ein Weibchen zu sein – und andere Männchen fliegen zu ihm wie zu seiner Geliebten. Sie werden alle sterben. Aber nicht sofort.
Der Übeltäter heißt Massospora cicadina, ein manipulativer Pilz aus der Familie der Entomophthoraceae. Sein Ziel ist die Ausbreitung, und seine Methode besteht darin, Insekten in ,,Zombies" zu verwandeln, die sexuell aktiv, aber dem Untergang geweiht sind. Es tötet nicht sofort – im Gegenteil, es erhält die Vitalität des Körpers und zwingt ihn, die Spore so lange wie möglich zu tragen. Und gleichzeitig kontrolliert es das Verhalten des Opfers – auf Verhaltens-, chemischer und möglicherweise hormoneller Ebene.
Sie lebt dort, wo regelmäßig Zikaden auftauchen – hauptsächlich in den östlichen und zentralen Regionen der Vereinigten Staaten. Besonders aktiv ist es während der Freisetzung von Generationen der Gattung Magicicada, die alle dreizehn oder siebzehn Jahre (!) einmal aus dem Boden auftauchen. Während Tausende von Insekten aus dem Boden hervorbrechen, wartet Massospora bereits auf ihren Routen – wartet, infiziert und integriert sich unmerklich in das Massenpaarungsritual.
Das Seltsamste ist, dass sich sein Fruchtkörper nicht als Kappe oder Spore an der Oberfläche entwickelt. Es tritt direkt aus dem Körper des Insekts aus und verdrängt sein hinteres Ende wie ein weißer, zerbröckelnder Klumpen. Wenn man eine infizierte Zikade betrachtet, könnte man denken, dass sie die Hälfte ihres Körpers verloren hat. Und doch fliegt sie, singt und sucht einen Partner. Auch wenn sie ihn nicht mehr befruchten kann.
Bemerkenswert ist, dass der Pilz psychoaktive Substanzen synthetisiert. Darunter sind Amphetamine, die wahrscheinlich die Aktivität infizierter Personen anregen. Dies macht ihn zu einem der wenigen bekannten Parasiten, der ,,narkotische" Chemikalien einsetzt, um das Verhalten seiner Beute zu manipulieren.
Aber das ist noch nicht alles. Einige mit dem Pilz infizierte Personen beginnen, das Paarungsverhalten des anderen Geschlechts nachzuahmen. Männchen schlagen mit den Flügeln, als würden sie andere Männchen rufen. Und sie antworten. Dadurch gelangen die Sporen auf neue Wirte – durch einen falschen Ruf, einen falschen Körper und echte, tödliche Nähe.
Der Pilz interagiert nicht direkt mit Menschen. Es wird jedoch mit Interesse untersucht: als Beispiel für Neuroparasitologie, Verhaltensbiologie und sogar als potenzielle biotechnologische Ressource. Es enthält ein Beispiel dafür, wie das Leben Verhalten als Vektor nutzen kann. Ein Beispiel, das sowohl erschreckend als auch faszinierend ist.
So spielt sich mitten im Juniwald, zu den Klängen eines Hochzeitschors, eine Tragikomödie ab. Manche rufen nach Leben, andere nach Tod und tarnen ihn als Liebe. Und zwischen all diesem Rascheln, zwischen Flügeln, Liedern und Täuschungen erstreckt sich ein unsichtbarer Faden des Myzels durch die Zeit.